Na seleção natural, explica o professor, a natureza seleciona os organismos que possuem características melhor adaptadas para viver em determinado ambiente. “Com o umbuzeiro, o que está acontecendo é a seleção artificial, ou seja, o homem é quem se encarrega desse processo”, diz Ulysses Albuquerque.

   De acordo com o pesquisador, a seleção artificial ocorre de duas formas. Uma é quando se desmata uma área para o plantio, mas os umbuzeiros que fornecem frutos doces são mantidos em pé. A outra, explica Albuquerque, é quando as pessoas plantam perto de casa sementes de umbuzeiros silvestres que fornecem frutos doces.

   Esse tipo de domesticação do umbuzeiro possivelmente ocorre desde a Pré-História. Sementes e cascas de umbu foram encontradas do Sítio Alcobarça, em Buíque, no Semi-Árido pernambucano, onde a ocupação humana é superior a dois mil anos. Segundo Albuquerque, plantas mexicanas que têm folhas comestíveis, por exemplo, passaram a produzir grande quantidade de folhas, que também se tornaram maiores, depois da ação humana.

   Especialista em etnobotânica, a ciência que estuda a relação do homem com as plantas, Albuquerque realiza a sua pesquisa com umbuzeiro na zona rural de Alagoinha, a 232 quilômetros do Recife. O estudioso tem financiamento do WWF, sigla em inglês para Fundo Mundial para a Natureza.