No município de Escada, a 53 km do Recife, na Mata Sul de Pernambuco, existia um engenho, um menino irrequieto e uma vontade imensa de desenhar o mundo. Estava tudo lá, no Engenho Jundiá: o verde do canavial, a terra avermelhada, o azul do céu, a lua cheia e a luz tropical. Estavam também as histórias mágicas que povoaram o imaginário do pintor pernambucano Cícero Dias (1907-2003). Um artista moderno, antes do tempo, e dono de uma produção artística marcada pelo pioneirismo, que se renovou sucessivamente ao longo de oito décadas.

Jundiá é nome indígena dado a peixe de água doce (yundi = espinha e á = cabeça). Cícero dos Santos Dias viveu no Engenho Jundiá até a década de 20, quando aos 13 anos de idade foi estudar no Colégio São Bento, no Rio de Janeiro. Lá, desenvolveu o hábito da leitura, marca de sua formação. Aos 18 anos, optou pela Escola de Arquitetura, três anos mais tarde trocada definitivamente pela pintura, mais do que uma vocação.

Cícero foi o sétimo filho de Pedro dos Santos Dias e Maria Gentil de Barros Dias. Eles tiveram dez filhos: Antônio, Manuel, José, Maria de Lourdes, Pedro, Feliciana, Cícero, João, Mário e Rômulo, todos netos do barão de Contendas (Antônio Epaminondas de Barros Correia, presidente da então Província de Pernambuco, entre 1891 e 1892), pelo lado materno.

Os hábitos e costumes da família de engenho Santos Dias inspirou o romance Usina (1936), de José Lins do Rego. Em 1929, o mesmo escritor registrou em crônica a presença de Cícero Dias entre os melhores artistas da época, como Di Cavalcanti, Manuel Bandeira, Graça Aranha, Murilo Mendes: “Era um menino de engenho com a loucura da arte. E deu-lhe uma febre, como a maleita, uma febre que fazia seu corpo tremer e sua alma pegar fogo. (...) Larvas desceram pelas várzeas do Jundiá e Cícero parecia um Vesúvio sobre Pompéia”.

O próprio pintor lembrou no livro Cícero Dias – anos 20 (um relato em forma de autobiografia) a importância que teve a infância em sua produção artística: “As vistas do Recife, a paisagem dos canaviais, são coisas que sempre estiveram comigo, sempre me acompanharam onde quer que eu estivesse. Não há nada mais belo do que o movimento marítimo dos canaviais soprados pela brisa do mar”. O mar e a lua, elementos constantes na pintura de Cícero Dias, acompanham as lembranças que guarda da tia Angelina e da velha avó, na casa-grande do engenho, onde vivia e estudava. Junta-se a essas recordações a babá Maria Bernarda da Silva, com seus doces e quitutes.

Os primeiros trabalhos feitos no Rio de Janeiro de forma profissional revelavam um mundo estranho aos intelectuais sulistas: o ambiente dos canaviais, as paixões misteriosas e os sentidos exaltados. A maior parte de sua obra, nesse período, é de desenhos e aquarelas, em que o artista extrai uma delicadeza de efeito superior à pintura a óleo. Não é à toa que a sua primeira obra de impacto, segundo a crítica foi Eu vi o mundo... Ele começava no Recife, criada entre 1926 e 1929, no Rio de Janeiro.

Outras experiências marcantes pautaram a infância do artista, como a aparição do Cometa Halley (1910), por certo uma visão fantasmagórica para quem, à noite, só via um montão de estrelas no céu. “Não havia luz elétrica nos engenhos e o cometa clareava as noites do canavial. Parecia iluminar o mundo”, descreveu. “Talvez me venham em sonhos as luzes desse cometa iluminando a noite do engenho, espraiado nas campinas, transformando em prata a paisagem dos canaviais”.

Esse mundo infantil aparece também no quase poema que Cícero Dias criou: “Havia então esse mundo fantástico: a casa-grande de Jundiá era uma casa-grande clássica, o assoalho era feito de tábuas de madeira-de-lei, a casa, uma casa absurda, cheia de histórias fantásticas. Caíram paredes, partiram-se telhados, a casa hoje está em ruínas, parede podre, carcomida pelos cupins, habitadas por fantasmas e lendas mágicas. Saudade de minha cama no Jundiá (...)”. O engenho, que pertence hoje à Usina União Indústria, com sede no município de Primavera, permanece desabitado e do mesmo jeito que narrou o pintor em suas memórias: a casa-grande está parcialmente em ruínas, a varanda já não existe mais e o mobiliário foi retirado pela família. A pequena capela do engenho foi parcialmente recuperada para a missa realizada ontem, em homenagem ao centenário do artista.

Em bem-humorada entrevista à jornalista Cristhiane Cordeiro, em 1997, publicada no Suplemento Cultural do Diário Oficial do Estado, Cícero Dias lembrou novamente Jundiá: “Lá se recebiam muitas pessoas, muitos frades carmelitas, tinha muitos padres que freqüentavam. Mas Jundiá foi, também, um local de grandes tragédias. Como o caso da visita dos cangaceiros de Antônio Silvino. Pela primeira vez, os cangaceiros atingiram a Zona da Mata, porque a área que eles dominavam era o Sertão, por causa do algodão. (...) Jundiá era muito cercada por essas histórias nebulosas. Era o mundo mágico dos engenhos que por ali tinha muito isso. Quando as usinas desapareceram, toda essa mitologia dos engenhos acabou, porque industrializaram demais o campo. Verdadeiros mercenários”.

A mudança no campo provocou a imaginação de Cícero Dias, anos depois, ao pintar o quadro Condenação dos usineiros, acusado de ser subversivo e obra comunista que condenava a classe social a qual pertencia. Na mesma entrevista, o artista negou o caráter ideológico da obra: “Foi uma maneira de mostrar a indústria destruindo o campo. O modo como a usina tomava conta do campo, de uma maneira brutal, diferente da maneira dos engenhos de bangüês”. No quadro, o pintor retrata todos os usineiros da época. “Até meus tios estão lá representados”.

A memória do Engenho Jundiá provocou também a redação de um romance inacabado, intitulado Jundiá, do qual a revista portuguesa Atlântica chegou a publicar um trecho. Na mesma entrevista à Cristhiane Cordeiro, Cícero Dias explicou que encerrou o livro na parte em que as usinas começaram a surgir em Pernambuco. “Justamente quando acabou essa história, essas lendas todas que cercavam os engenhos, foi quando eu parei”.

O artista costumava dizer que o verde, sempre presente em sua obra, ele captou dos canaviais, onde aprendeu a diferenciar os matizes da cor. O azul esverdeado foi descoberto no mar de Boa Viagem, porque, quando criança, a família costumava passear em Boa Viagem, Piedade e Candeias. “Naquele tempo, o pessoal pegava o trem e descia na estação de Boa Viagem, depois pegava um bonde de burros e ia para a praia”.

As primeiras lembranças do pintor, porém, estão sempre associadas à pintura, já que toda a sua vida girou em torno das suas obras, como ele mesmo relata em Cícero Dias – anos 20: “Saí direto do engenho para o internato no Colégio São Bento, que pertencia aos monges beneditinos. Comia e dormia no colégio. Sentia falta do engenho, de tia Angelina e suas aulas de pintura. Naquele tempo, eu já pintava sem parar”.