Ela não se importava nenhum pouco de ser conhecida como o romance mais belo de Jorge Amado. Porém, Zélia Gattai Amado, na simplicidade de sua linguagem tornou-se, ao longo da carreira de escritora que abraçou por incentivo da filha Paloma e do marido, a grande guardiã das memórias da família Amado. Ocupou com pompa e direito a cadeira de número 23 da Academia Brasileira de Letras, escreveu histórias para crianças e havia iniciado, há pouco tempo, um romance, mas sua preferência era mesmo registrar as histórias vividas ao lado dos amigos e familiares.

De leitora a amiga, esposa e companheira inseparável teve sua relação com Jorge marcada por cumplicidade e bom-humor. Um dos maiores prazeres era relembrar as peripécias do companheiro. Antes de ser escritora e fotógrafa, a filha de imigrantes italianos reconheceu desde cedo sua vocação de esposa. Aos 20 anos, casou-se com Aldo Veiga, militante e membro do Partido Comunista, com quem teve um filho, Luiz Carlos, nascido na cidade de São Paulo, no ano de 1942.

O casamento com Aldo a aproximou de figuras como Oswald de Andrade, Lasar Segall, Tarsila do Amaral, Mário de Andrade, Rubem Braga e Vinícius de Moraes. Mas essa ainda não era a sua história de contos de fadas. Essa teria início em 1945, quando conheceu Jorge no I Congresso de Escritores. Ela começou a trabalhar com o já conhecido romancista, de quem era leitora assídua, no movimento pela anistia de presos políticos. Poucos meses depois eram um casal e ela passou a fazer a revisão dos originais dos livros dele. A união só foi oficializada, porém, em cerimônia realizada 13 anos depois, em 1958.

Além do amor pelo escritor, Zélia era movida também por sua veia política. Desde menina participava, juntamente com a família, do movimento político-operário, integrado por imigrantes italianos, espanhóis e portugueses. Filha de Angelina Da Col e Ernesto Gattai, aprendeu muito cedo a importância da atuação política.

O pai, um apaixonado por automóveis tendo participado de corridas na cidade de São Paulo, pertencia a um grupo de imigrantes políticos, que chegou ao Brasil no final do século XIX, para fundar a "Colônia Cecília". Essa era uma tentativa de criar uma comunidade anarquista na selva brasileira. A mãe, por sua vez, era de família católica e veio para o Brasil após a abolição da escravatura e trabalhou em plantações de café, também na capital paulista.
 
No ano de 1938, Ernesto Gattai foi preso pela Polícia Política e Social de São Paulo, durante o Estado Novo. O episódio incentivou Zélia a tornar-se cada vez mais atuante na política. Em 1946, ela apoiou a eleição de Jorge Amado para a Câmara Federal e com ele mudou-se para o Rio de Janeiro, onde deu à luz ao filho João Jorge, no ano seguinte. Um ano depois, por conta de o Partido Comunista ter sido declarado ilegal, a família Amado partiu para o exílio. A partir daí, ao lado do marido, Zélia passou a viver uma grande aventura.

Embarcaram para Paris e decidiram passar pela experiência aproveitando tudo de bom que a França lhes oferecesse. Ela fez cursos de Civilização Francesa, Fonética e Língua Francesa, na Sorbonne. Ou seja, o tempo no exílio foi preenchido com cultura. Além disso, foi nesse período, ainda, que ela e Amado conheceram personalidades como Picasso, Nicolás Guillén, Paul Éluard, Fréderie Curie e Pablo Neruda, de quem, aliás, tornou-se comadre ao dar a ele a filha Paloma para batizar.

Mais íntimos ainda do casal brasileiro foram os filósofos franceses Simone de Beauvoir e Jean-Paul Sartre. A aproximação entre eles era tanta que o existencialista Sartre veio ao Brasil, na década de 60 a convite dos amigos. Juntos, visitaram diversas partes do País e os momentos mais significativos dessa viagem foram registrados por Zélia em fotografias. Além das imagens, histórias e muitas lembranças, desde esse encontro em terras brasileiras, Zélia guardava em uma caixinha de jóias um anel com a pedra Jade, que ganhou de Simone de Beauvoir, na partida dela para a França.

Contar detalhes sobre essa história de amizade sempre foi um motivo de emoção para a escritora, que apesar de ter nascido em São Paulo, no dia 2 de julho - coincidentemente a maior data dos festejos cívicos baianos -,  ela guardava um amor especial pela Bahia, onde chegou nos anos 60, após morar, de 1950 a 1952 em uma comunidade de escritores na Tchecoslováquia, onde nasceu Paloma.
 
Ao desembarcar em Salvador, em 1963, o endereço escolhido pelo casal Amado para começar a vida nova foi o número 33 da Rua Alagoinhas, no boêmio bairro do Rio Vermelho. A famosa casa, hoje em processo de transformação no Memorial Jorge Amado, foi, durante muitos anos não só a morada de Jorge e Zélia, mas cenário de valorização dos signos culturais da Bahia e de aconchego. Lá os dois receberam familiares e amigos ilustres. Não foram poucas as pessoas importantes, artistas e autoridades que passaram por ali.

Após o falecimento de Jorge, Zélia passou a ocupar um amplo apartamento no Horto Florestal, mas as lembranças e o coração continuaram na casa da Rua Alagoinhas, onde também foram depositadas as cinzas do seu amado. Bem no jardim, como ele havia pedido, por ser ali seu espaço predileto, no qual passavam, juntos, longas horas. Muito dessa história está contada no livro A Casa do Rio Vermelho, lançado em 1999 - uma coletânea das memórias do casal e da casa mais famosa do bairro.

Até os 63 anos, Zélia tinha a fotografia como principal atividade artística. Chegou a publicar a fotobiografia de Jorge Amado, intitulada Reportagem Incompleta. Pode ter demorado, mas a estréia da escritora Zélia Gattai foi sem comparativos com o livro Anarquistas, Graças a Deus, em 1979, no qual ela relata a vida dos imigrantes italianos em São Paulo, no início do século XX. Para contar essa história, ela se inspirou na trajetória da família, composta por anarquistas defensores de uma sociedade sem leis, sem religião ou propriedade privada, em que mulheres e homens tivessem os mesmos direitos e deveres. Vinte anos depois do lançamento dessa publicação, a obra já contabilizava mais de duzentos mil exemplares vendidos, só no Brasil.